Jean-Marc Bustamante est né en 1952, et a d'abord entrepris des études en économie et en photographie, entre 1973 et 1975. Il travailla ensuite pour le Magazine Connaissance des Arts en tant que photographe, ainsi qu'avec le réalisateur et photographe William Klein (1978-1981). C'est en 1978 qu'il commence à prendre de grandes plages colorées en photo, qu'il appelle "peintures". Ce sont les paysages des banlieues de Barcelone qui vont assoir sa réputation. Ces "peintures" sont à considérer comme les premières oeuvres photographiques d'importance dans le domaine de l'art contemporain.
Depuis 1980, sa pratique a évolué à travers l'échange constant entre peinture, sculpture et photographie. En 1983, il rencontre le sculpteur Bernard Bazile, qui marque le début d'une collaboration de trois ans sous le nom de "Bazile Bustamante". Ensemble, ils posent la question de l'objet, au-delà des catégories. Grâce à cette expérience, Bustamante oeuvre d'une façon libre et ouverte, créant un univers singulier intimement lié à la question de l'espace. La photographie, qui reste son principal outil de travail, lui permet de développer une maîtrise de nouveaux effets visuels.
Plus récemment, Bustamante commença à utiliser du plexiglass et s'interesse de plus en plus à la couleur. Il fut le représentant de la France à la Biennale de Sao Paulo en 1994 et à celle de Venise en 2003. En 2006, il exposa au Bregenz Museum, ainsi qu'au Musée d'Art Moderne et Contemporain de Strasbourg, aux côtés de Ed Ruscha. Il fait partie des VIII, IX et X Documenta à Kassel. Il enseigna à l'Ecole Nationale Supérieure des Beaux-Arts à Paris durant plusieurs années, et est aujourd'hui le Directeur de l'Ecole.